出身于名门望族的李周望，清直隶蔚州（今张家口蔚县大蔡庄）人。曾祖父李云华，祖父李振藻名振朝野。父亲李旭升官至吏部侍郎，加尚书衔致仕。李周望从小受到很好的教育，先是受学于浙江名师朱远承，后又跟随著名理学家官至刑部尚书的魏象枢学习明体达用之学。为了应试，李周望还躲到离家较远的玉泉寺苦学，并在那里留下了他的诗作《玉泉寺》：

                            山寺近山阿，追寻缓辔过。

                            地幽人迹少，树密鸟声多。
 

                            石洞藏青霭，空庭复绿萝。

                            生平丘壑意，到此竟如何？

        康熙三十六年（1697年），李周望中进士，入选翰林院，之后就长期担任教育方面的官员，先后任会试同考官、国子监司业、翰林院侍讲、湖广学政。在任湖广学政时，独具慧眼，对当时不被人认同、终生与清朝不合作的思想家王夫之予以高度评价，盛赞王夫之“于学无所不窥”，“固合马、郑、伏、刘、何、杜、匡、辕、涑水、紫阳、王弼、向秀、王逸诸子之学，萃于一身，其才高而学赡为何如也”。作出这种评价在当时是需要一番勇气的。
        康熙五十七年（1718年），李周望迁国子监祭酒，成了最高学府的校长，不久，又升任詹事府詹事，仍兼祭酒，他一上任就捐出自己的工资，为国子监修了教室，东面的起名“崇实”，西面的叫“振雅”，从一个侧面体现了他的教育主张。
        李周望十分崇尚孔子等圣贤关于礼乐教育的思想。并决心编一部“礼乐录”，让学子们都能系统地学到礼乐知识，这项工作到雍正三年（1725年）宣告完成，就是《国学礼乐录》。这年，李周望被任命为礼部尚书，他兴致勃勃地为书作序，并讲了学习礼乐的重要性：“国学重地，人才渊薮，士列桥门之下，而不辨礼仪乐器之详，典祀损益之故，又何以自立于儒雅之林，备庙堂之选乎？”《国学礼乐录》对清代的礼制乐舞制度作了全面总结，并由朝廷颁布全国所有学校执行。这部集大成的礼乐学著作，在清代产生了重要影响。
        李周望是有成就的礼乐学家，更是一位恪尽职守的政治家，他奉命考取教习，严禁行贿说情，锁门严试。当时两淮盐官重利盘剥，贪污受贿，商人借机偷税，致使盐业混乱，李周望前往查办，不徇私情，秉公执法，使受贿官员将贿银纳入江南藩库，商人补交了税金，徇私枉法的官员受到了制裁。康熙六十一年（1722年），朝廷出兵西征。李周望受令督办军粮，日夜餐风卧雪，行程3万余里，保证了军需，受到康熙皇帝的嘉奖。
        雍正六年（1728年），李周望因父亲去世，回乡守制，谢政后，虽贵列上卿，从无矫激之行，他传承了前辈的乐善好施，对公众事务依然热心关注，为教化乡民，他捐出大量米谷，修建学舍。
雍正八年（1730年），李周望病故，终年61岁，雍正皇帝听说后，随即派宣化知府前往谕祭，并给予高度评价，称其“性行纯良，才能称职，历阶宗伯，素著勤劳”。李周望有《太学进士题名碑录》和诗文集《六槐堂集》行世。